圣诞节是为了庆祝耶稣的出生而设立的，据说耶稣是因着圣灵成孕，由圣母玛利亚所生的。神便派遣使者加伯列在梦中晓谕约瑟，叫他不要因为玛利亚未婚怀孕而不要她，反而要与她成亲，把那孩子起名为“耶稣”，意思是要他把百姓从罪恶中救出来。当玛利亚快要临盆的时候，罗马政府下了命令，全部人民到伯利恒务必申报户籍，在去申报户籍的途中，耶稣要出生了。于是玛利亚不得不在马槽上，生下耶稣。后人为纪念耶稣的诞生，便定十二月二十五为圣诞节，纪念耶稣的出世。

圣诞节又称耶诞节，译名为基督弥撒，它源自古罗马人迎接新年的农神节，与基督教本无关系。在基督教盛行罗马帝国后，教廷随波逐流地将这种民俗节日纳入基督教体系，同时以庆祝耶稣的降生。节日期间，各国基督教徒都举行隆重的纪念仪式，西方人以红、绿、白三色为圣诞色，圣诞节来临时家家户户都要用圣诞色来装饰。红色的有圣诞花和圣诞蜡烛。绿色的是圣诞树。它是圣诞节的主要装饰品，用砍伐来的杉、柏一类呈塔形的常青树装饰而成。上面悬挂着五颜六色的彩灯、礼物和纸花，还点燃着圣诞蜡烛。

圣诞节从最初的宗教节日，发展成为一个具有全球性的节日，宗教涵义逐渐与世界各地文化传统糅合。有些是在宗教文化基础上演化，成为更加丰富多彩的圣诞节宗教文化。有些则逐渐世俗化、商业化，甚至政治化。