明英宗朱祁镇即位时年仅9岁。宦官王振堂管司礼监,把持朝政。

当时,北方蒙古族瓦刺部日渐强大,构成对中原的威胁。而王振对北方边防不作战备。

1449年(正统十四年)7月,瓦刺首领也先率军南下进攻明朝,主力直逼大同。明英宗在王振鼓惑和挟持下,不顾臣僚劝阻,决意亲征。由于王振贻误军机,明军在土木堡(今河北怀来东)被瓦刺军包围。

1449年8月31日(正统十四年八月十四日),瓦刺军发动进攻,明军全线崩溃。在混战中,王振被明将樊忠以棰击死,英宗被瓦刺军俘虏,50多万明军死伤过半。

这次战役,史称“土木之变”,也称“土木堡之变”。“土木之变”使明朝国力受到严重削弱,成为明朝由前期进入中期的转折点。