汗流浃背的典故出自《史记·陈丞相世家》里的记载——“问：‘天下一岁钱谷出入几何？’勃又谢：‘不知。’汗出沾背，愧不能对。“因为问右丞相周勃无法回答汉文帝提出的关于治理国家的问题，觉得羞愧难当，因此汗流浃背。事后周勃感到非常羞愧，于是借着生病想回家乡养老的理由，辞去右丞相的官职。

而后衍生出成语“汗流浃背”，南朝·宋·范晔在《后汉书·伏皇后纪》一书中写道：“操出，顾左右，汗流浃背。”

原文

孝文皇帝朝而问右丞相周勃曰：“天下一岁决狱几何？”勃谢曰：“不知。”问：“天下一岁钱谷出入几何？”勃又谢：“不知。”汗出沾背，愧不能对。于是上亦问左丞相陈平。平曰：“有主者。”上曰：“主者谓谁？”平曰：“陛下即问决狱，责廷尉；问钱谷，责治粟内史。”上曰：“苟各有主者，而君所主者何事也？”平谢曰：“主臣！陛下不知其驽下，使待罪宰相。宰相者，上佐天子理阴阳，顺四时；下育万物之宜，外镇抚四夷诸侯，内亲附百姓，使卿大夫各得任其职焉。”孝文帝乃称善。 

译文

有一天汉文帝想了解一下国家与人民百姓的事情，于是就问右丞相周勃：“全国一年之中要审理、判决的大小案件共有多少件？”周勃一听就蒙了，回答汉文帝说不知道。

文帝又问：“那么全国上下每年收入和支出的费用又是多少？”周勃急的全身冷汗直冒，汗水多得把背上的衣服都弄湿了，因为他还是回答不出来。

汉文帝又问左丞相陈平，陈平说：“这些事情都分别有掌管的人，问审理案子的事，有廷尉；问财务的事，有内史，只要把他们都找来，一问就知道了。”汉文帝听了点点头，对陈平的回答十分满意。

事后周勃感到非常羞愧，觉得自己反应、机智都不如陈平，于是借着生病想回家乡养老的理由，辞去右丞相的官职。