明朝时期的西厂反复设立过两次。最早是明宪宗时期建立的，设立时间是成化十三年（1476年）至成化十八年（1482年）。第二次是明武宗朱厚设立的，设立时间是正德元年（1506年）至正德五年（1510年）。

西厂是明朝特有的官署名称，全称"西缉事厂"。明宪宗时为加强特务统治，于成化十三年（1477年）于东厂之外增设西厂，与东厂及锦衣卫合称厂卫，用太监汪直为提督，其权力超过东厂，活动范围自京师遍及各地。后因遭反对，被迫撤销。正德元年短暂复开五年后又被撤销。

“西厂”的成立是非常偶然的。成化十二年（1476年），道士李子龙以“左道”驰名一时，在朝中有极多的亲信，在亲信的帮助之下，李子龙有机会登万岁山，观察内宫，被锦衣卫校尉所发现，传出李子龙有弑君意图，于是李子龙被正法。当时明宪宗朱见深得知此事后，大为紧张、疑神疑鬼，认为到处都满布危险。宪宗认为东厂失职，为了避免类似的事再次发生，十分想了解宫外的民臣动向，令宦官汪直从锦衣卫中选人乔装成平民，出宫伺察。成化十三年（1477年），汪直得到明宪宗的宠信领新设特务机构西厂，权势远在锦衣卫和东厂之上。