文艺复兴起源于意大利14世纪中叶，最先在意大利佛罗伦萨以及各城邦兴起（威尼斯、热那亚、米兰、那不勒斯、博洛尼亚、最后是教宗的罗马），以后扩展到西欧各国，于16世纪达到顶峰。文艺复兴揭开了近代欧洲历史的序幕，被认为是中古时代和近代的分界。

“文艺复兴”一词亦可粗略地指代这一历史时期，但由于欧洲各地因其引发的变化并非完全一致，故“文艺复兴”只是对这一时期的通称。

文艺复兴产生的原因

当时的生产力的发展，新兴的资产阶级不满教会对精神世界的控制。

11世纪后，随着经济的复苏与发展、城市的兴起与生活水平的提高，人们逐渐改变了以往对现实生活的悲观绝望态度，开始追求世俗人生的乐趣，而这些倾向是与天主教的主张相违背的。在14世纪城市经济繁荣的意大利，最先出现了对天主教文化的反抗。当时意大利的市民和世俗知识分子，一方面极度厌恶天主教的神权地位及其虚伪的禁欲主义，另一方面由于没有成熟的文化体系取代天主教文化，于是他们借助复兴古希腊、罗马文化的形式来表达自己的文化主张。因此，文艺复兴着重表明了新文化以古典为师的一面，而并非单纯的古典复兴，实际上是资产阶级反封建的新文化运动。

文艺复兴的主要作用

1、文艺复兴是历史上第一次资产阶级思想解放运动。

2、推动世界文化的发展，促进人民的觉醒，开启现代化征程 ，为资本主义的发展做了必要的思想文化准备。

3、为资产阶级革命做了思想动员和准备。