渑池之会的时代背景是秦昭襄王因为完璧归赵一事恼羞成怒，派大将白起发兵攻赵，夺取简（今山西吕梁市离石区西）和祁（今山西祁县），次年再夺取石城（今河南朴县西南）。又次年，再攻赵，杀死赵国军民二万人。秦王为了集中力量攻打楚国，派出使者告知赵惠文王，表示欲与赵王停战，重修旧好，并相约于西河外渑池（今河南渑池县）会面。

赵王畏惧秦国，刚开始并不愿赴会。是廉颇和蔺相如献计说：“王上如果不赴会，则是示弱于秦。”于是赵王决定赴会。

赵王到达后，会议便开始，依据古代习俗，两国国君相会，定必大饮一番，所以秦王和赵王皆饮了数杯。秦王说道：“寡人听闻赵王爱好音律，不如请赵王上前演奏瑟乐。”赵王不好意思推挡，只好勉强鼓瑟。秦国御史记下此事：“某年月日，秦王与赵王相会饮酒，秦王命令赵王鼓瑟。”蔺相如上前说道：“赵王亦听闻秦王善于演奏秦国乐器，臣请秦王演奏缶乐，以互相娱乐。”秦王大怒，决不答应。于是蔺相如向前进，并跪请秦王。秦王坚决不肯击缶，蔺相如说道：“五步之内，相如可以刎颈以血溅大王！”

这时左右的侍卫欲以刀斩杀蔺相如，蔺相如怒目视之，大声叱喝，侍卫无不畏惧，只得退开。秦王无奈，惟有击缶一次。蔺相如即召赵国御史记下此事，说道：“某年月日，秦王为赵王击缶。”秦国的群臣即说道：“请赵国以十五座城池为秦王祝寿。”蔺相如即时回敬：“请秦国以首都咸阳为赵王祝寿。”最后直至会议终结，秦王都不能羞辱赵王，赵国亦于边境部署重兵以对付秦国，结果秦国不敢轻举妄动。